由前谷歌员工创立的AI芯片初创公司Groq融资了3亿美元，为自动驾驶汽车和数据中心提供了助力。

乔纳森·罗斯（Jonathan Ross）于2016年离开谷歌，并创办了新一代半导体创业公司Groq。4月14日，这家总部位于加州山景城（Mountain View）的公司表示，在正式进入公众视野之际，它已经筹集到了3亿美元的资金，由Tiger Global Management和亿万富翁投资者丹·桑德海姆（Dan Sundheim）的D1 Capital领投。新的融资使Groq的估值超过10亿美元，不过罗斯拒绝透露具体数额。

在过去5年里，Groq凭借6700万美元资金开发出了第一款人工智能芯片，并将其投入市场，客户遍及数据中心和自动驾驶车辆。现在它正在研发第二代产品，计划投入生产。“客户兴趣的覆盖范围远远大于我们的服务范畴。”该公司首席执行官罗斯说。

现年39岁的罗斯此前曾参与发明了谷歌的张量处理单元，即TPU，它是用于图像识别和其他任务的机器学习软件的基础，也是谷歌AlphaGo击败围棋冠军李世石背后的功臣。他的联合创始人道格拉斯·怀特曼（Douglas Wightman）也来自谷歌，但两年多前离开了Groq。

Groq的芯片是面向推理任务的新一代芯片。它们利用深度学习的知识对数据进行新的预测。Groq表示，该公司的张量流处理器芯片比竞争对手快10倍。“这是有史以来最强大的一个。”罗斯说。

图：乔纳森·罗斯

芯片制造商一直在竞相推动人工智能应用的快速发展。英伟达（Nvidia）的芯片最早是为渲染视频游戏而发明的，它一直处于领先地位。4月12日，它推出了一款名为Grace的新芯片，旨在推动人工智能和其他高性能计算。

“需要在计算上解决问题的性质已经发生了变化，而且变化的方式正在给现有的架构带来压力。”安迪·拉帕波特（Andy Rappaport）说，他是半导体领域的长期创始人和投资者，2020年已经处于退休状态的他加入了Groq的董事会。“我们又回到了这个混乱的时期，而这些都是计算领域的品牌公司成立的时期。”

机器学习的复杂性，以及像自动驾驶汽车这样的应用，需要更多的计算能力和速度。“机器具有概率性。你可能应该那样做，也可能应该那样做。这对机器来说很难处理。”罗斯解释道，“当它是概率性问题的时候，你必须完成所有可能的计算，并对每一个计算进行一点权衡，这使得它的成本大大增加。”

Groq最初是依靠风险投资家查玛斯·帕里哈皮迪亚（Chamath Palihapitiya）的融资起步的，罗斯2017年告诉CNBC，他在一次财报电话会议上首次了解到谷歌芯片。此后，Groq完成了对其AI芯片的研究，并将该技术（在美国代工厂生产）推向市场。

“Groq吸引我的原因是，他们的架构真的很不一样，而且在真正重要的方面真的很不一样。” 拉帕波特说，“他们已经想好了现有架构无法解决的问题。”

在最近的一次视频通话中，罗斯展示了Groq芯片的设计，虽然它每秒可以执行四万亿次操作，但看起来更简单。这种设计包括一个拥有数百个功能单元的巨大处理器，而不是一个复制几十次或几百次的小型可编程内核。

罗斯表示，Groq的客户包括金融服务和自动驾驶领域的大公司，不过他不愿透露任何客户名称。在这两个领域同时拥有客户，这很罕见，他说，因为大多数半导体公司都只能二选一。

罗斯说，有了新的资金，他希望能拓展新的市场，“有几个很有前途的市场没有被GPU或CPU服务。”他说，他还计划在2021年底前将员工人数增加一倍，从122人增加到250人，这也是他公开发表言论的主要原因。

“我们真的喜欢尽可能地保持安静。”他说，“我们开口讨论的唯一原因是需要雇佣更多的人。如果不是需要尽可能多的应聘者，我们什么都不会说的。”