在内华达州最西边，坐落着美国唯一的锂生产厂。这里距离大城市有数小时车程，旁边是数英里土路。距离这里最近的城镇是托诺帕（Tonopah），人口2179。在20世纪初，一位探矿者在这里发现了银矿。如今，该镇采矿业重心已经转移到几十英里外的全国最大的锂卤水业务。

自20世纪60年代以来，银峰采矿基地一直在生产锂。2015年，特种化学品公司Albemarle从Foot Mineral Company手中将其收购，时至今日，该公司一直是它的拥有者。

近年来，能源和交通部门希望用电取代化石燃料，银峰地区重新回到人们的视野，

电气化需要电池，电池需要锂。就这样，锂的价格已经飙升，成为各种电池技术的共同标准。根据国际能源署的气候方案，到2040年，锂的供应量将比现在的水平增长40倍。

美国曾经是锂生产的领导者，如今，它已经把这个位置拱手让给了其他国家。现在，拜登政府表示，将电池供应链带回美国是一项国家大事，而最近通过的《通胀削减法案》是美国历史上最大的气候方案，强调了像锂这样的重要材料要在国内生产。

图：位于内华达州银峰的Albemarle公司的锂矿业务的蒸发池。

然而，这对土地的需求量巨大。银峰占地13000英亩，位于内华达州沙漠的山脉之间。这里光照充足，雨水较少，是依赖太阳能蒸发的提锂方法的理想条件，产生的副产品还有盐。

这个巨大的场地总共有工人不到80人，太阳贡献了大部分劳动力。

Albemarle公司执行副总裁兼首席行政官卡伦·纳沃尔德（Karen Narwold）说：“美国正处于在国内真正扩大和发展锂供应链，以及电动汽车和电气化供应链的起点。从Albemarle的角度来看，我们认为美国可以把整个供应链带到这里。”

从地下数百英尺到你的汽车

锂可以从卤水、硬岩或粘土中生产，每种方法都需要自己的条件和提取过程。银峰基地从克莱顿谷盆地开采的卤水中生产锂。

含锂卤水从地下300至2000英尺处抽到地面。然后，在18至24个月的时间里，通过太阳能蒸发来浓缩锂。

图：这是Albemarle公司银峰矿区23个池塘中的一个，富含锂的卤水在24个月内要经过这些池塘。卤水从地下2000英尺处被抽到地面。

卤水流经该基地23个池塘，不断被浓缩，呈现出越来越鲜艳的绿松石色。这些池塘大小不一，最大的池塘比700个足球场还要大。随着更多卤水被蒸发，池塘变得越来越小。

中途石灰被泵入卤水中，将镁分离出来。卤水通过所有23个池塘后，剩余的锂被化学处理成白色粉末状，称为碳酸锂。

接下来会发生什么，取决于锂的最终用途。来自银峰基地的一些碳酸盐被送往Albemarle公司在北卡罗来纳州金斯山的加工厂。在那里，它可以被进一步提炼成氢氧化锂，用于电动汽车电池。特斯拉等主要汽车制造商都是Albemarle公司的客户。

锂价暴涨

根据Benchmark Mineral Intelligence的数据，由于价格的急剧飙升，自2021年1月以来，锂已经获得了极大的关注，飙升超过700%。在某些国家价格涨幅更大。

锂价曾在2017年和2018年期间上涨，随后缩水，并在整个2019年下跌。在那个时候，市场供过于求，资本纷纷绕道走，导致如今供应远远追不上需求。

根据Benchmark公司的预测，今年将开采60万吨碳酸锂当量（LCE），这比需求量少1万吨。到2030年末，该公司预计年供应量将达到215万吨LCE，这将比需求量少15万吨。

图：Albemarle公司锂矿设施的一个中间阶段池塘。随着卤水中锂的浓度越来越高，池子的颜色也越来越绿。

锂需求的激增归功于各国和各公司在过去几年里都在努力实现气候目标。这其中有汽车制造商的一份功劳，它们都在搞纯电动车队。

锂不是这些电池中唯一的矿物，电池还需要钴、石墨和镍。每一种都有自身的局限性，虽然科学家们正在试验不同的电池化学成分，其中一些材料可以被替换掉，但锂没有可行的替代品。

虽然锂不是一种稀缺资源，但要运行一个新的矿场可能需要大约七年时间。这些项目属于资本密集型的，需要很多许可证，意味着这个行业发展缓慢。

十多年来，由于遭到了环保人士和美国原住民部落的反对，Lithium Americas内华达州的Thacker Pass粘土矿一直没有投入生产。Piedmont Lithium公司正在北卡罗来纳州开发了一个闪石矿，希望能在2026年开始生产。

Albemarle正在加工设施附近的Kings Mountain开发另一个矿山，这是一个旧矿，该公司希望能避开新项目的拖延症。

采矿业就其本质而言是资源密集型的，可能会对当地的生态系统造成很大的破坏。但如果没有新的锂生产，世界又该如何摆脱化石燃料。

根据国际能源署（IEA）的数据，一辆电动汽车需要的矿物投入是内燃汽车的六倍以上。该机构预测到2030年将有2.3亿辆电动汽车、公共汽车、货车和重型卡车上路。

图：这是Albemarle公司银峰锂业基地的23个蒸发池中的最后一个。从这里，锂被送往现场处理，变成碳酸锂。

然而，一些人认为这些预测过于激进，世界应该专注于现有的资源而不是开发新的矿藏。

循环利用也可能成为一种选择，Albemarle也致力于此，但市场还没有达到循环利用所需的量。

Albemarle的扩张

银峰是Albemarle目前在美国最大的锂生产基地，但它只占该公司整体锂产量的一小部分。银峰每年生产约5000吨的LCE，而Albemarle在智利Salar de Atacama地区的业务，每年可生产85000吨。那里的运营采用的是最早在内华达州开发的卤水生产流程。

该公司还在澳大利亚共同拥有两个矿场，并在中国等地经营着一些加工设施。

Albemarle还在增加银峰的产能。2021年1月，该公司宣布计划将产能提高一倍，达到每年1万吨，称这足以为大约16万辆电动汽车提供动力。

图：在Albemarle公司银峰工厂的碳酸锂袋。其中一些被送往该公司在北卡罗来纳州的加工厂，在那里它可以被转化为氢氧化锂，用于电动车电池。

Albemarle公司的纳沃尔德说，最初定于2025年完成的扩建工程比计划提前了。该公司在过去的一年半里建造了22口新的卤水抽水井，完成了第一阶段的扩建。

到今年年底，Albemarle公司的年抽水量将达到20000英亩，这相当于每天大约1850万加仑的水。

Albemarle不仅仅是一家锂业公司，它还有溴和化学品部门。但在价格飙升和Albemarle公司的扩张计划之后，锂分部的重要性已经增加。

据Albemarle公司投资者关系和可持续发展副总裁梅雷迪思·班迪（Meredith Bandy）称，锂现在占该公司收入的三分之二左右。这比几年前有所增加，当时每个部门的收入约占整体收入的三分之一。

传统上，Albemarle公司与客户签订了长期、固定的合同。但今年，该公司重新谈了其中一些合同，以努力抓住价格上涨带来的上升空间。

图：Albemarle公司位于内华达州银峰的锂矿厂的一个明亮的蓝色池塘。

Albemarle表示，在第二季度，其锂矿部门的净销售额同比增长了178%。在5月至8月期间，该公司三次提高了全年指引，当时Albemarle公布了第二季度的业绩。该公司将于11月2日公布第三季度财报。

对于全年而言，Albemarle现在预计锂部门的调整后EBITDA将同比增长500%至550%。这比之前预期的300%的增长有所提高。

“有巨大的需求。该行业确实不得不努力工作，Albemarle公司也不得不努力工作，才能跟上这种需求。”班迪说。

投资者对该公司的表现给予了回报。该股在9月14日攀升至历史新高，当时正值大盘震荡时期。此后股价下跌了18%，但该股今年仍上涨了约8%，公司估值约为300亿美元。

相比之下，标普500指数和纳斯达克综合指数在2022年分别下跌25%和33%。

气候法案作用很大？

绝大多数的电池生产是在美国之外进行的，根据Benchmark的数据，中国目前提炼了全球56.5%的锂。但拜登政府正试图改变这种状况。

2月，白宫宣布为国内生产对能源转型至关重要的材料和矿物提供资金。然后，在3月份，拜登为这些材料援引了《国防生产法》。

图：Albemarle公司的银峰锂矿厂占地13000英亩。

“为了促进国防，美国必须确保这些战略和关键材料的可靠和可持续供应。”白宫在3月的一份声明中说，锂是关键材料之一。

但到目前为止，最有意义的举措是最近通过的《通胀削减法案》。该法案是美国历史上最大的气候资金方案，侧重于激励和信贷，旨在加速美国向可再生能源的转变，同时也启动了国内制造业。

该法案包括将在供应和需求两方面帮助电池公司的措施。随着时间的推移，电动汽车电池材料的大部分必须来自美国或其自由贸易盟国之一，才能使消费者有资格获得退税。生产者也可以利用制造业的税收抵免。

纳沃尔德称《通胀削减法案》是向前迈出的一大步。

她说：“它确实提供了动力，使我们开始关注国内的供应链建设。在政府以及行业的正确支持下，美国没有理由不成为该供应链的一个重要贡献者。”