接下来的3年里，胡森·阿巴斯（Houssam Abbas）会把80辆Traxxas RC拉力车送到美国各地的研究机构。

听名字就知道这是改装过的车辆，熟悉RC的人也能猜到，这些基于福特嘉年华而来的汽车还有一个特点，那就是它们只有真车的十分之一大小。

亚利桑那州立大学、克莱姆森大学、纽约州立大学石溪分校、加州大学洛杉矶分校、范德堡大学和爱荷华大学的研究员只需要打开半米长的箱子就能开始自动驾驶技术方面的测试工作。

身为俄勒冈州立大学电气工程与计算机科学助理教授的阿巴斯希望这些玩具能成为破解自动驾驶汽车的关键。

他和同事们相信，这种微型、廉价、开源的自动驾驶“平台”能为多领域共33位科学家提供一种试验前沿技术的绝佳机会。或许更重要的是，这在真正的自动驾驶汽车大规模上路之前就能实现。

而今年8月，参与院校已从美国国家科学基金会（NSF）获得150万美元的资助，用于发展这个项目。其中不乏专注于安全系统、能源效率、网络安全和机器人技术的团队。

确实，一直以来我们经常听到企业在用各种现有车型进行自动驾驶测试。谷歌早期自己打造过原型产品，如今推出了商用自动驾驶服务，但车队规模有限，并配有安全员。

通用汽车旗下Cruise则在旧金山测试基于雪佛兰Bolt的车辆，不过，该公司已推迟年内推出相关服务的计划。

特斯拉CEO埃隆·马斯克（Elon Musk）承诺，明年在全美道路上能见到的自动驾驶电动车可达100万辆。不少专家对他的此番言论表示怀疑，这指的是不是带有Autopilot的车都算？那也得先实现百万汽车销量才行。

“这些公司是由利益驱动的。作为研究人员，我们解决问题的方式可以更自由。”阿巴斯说，“但同时我们也意识到，我们需要每个人都参与进来，才能造出可靠、高级别的自动驾驶汽车。”

模型车源自一个更大的被称作“F1tenth”的项目，其目的是通过模型产品建立起全球自动驾驶汽车研究人员的开源平台。在该项目的官方上甚至有零件清单和组装说明手册可以下载，给更多人打造自己的自动驾驶“玩具”车提供了便利。

其实，利用模型车为更大的事业做贡献并非业内首次。过去5年里，人工智能、网络安全和机器人技术的研究人员已经使用微型汽车来教授和学习有关自动驾驶的知识。

2015年，麻省理工学院（MIT）开始使用模型车来教授自动驾驶技术，学生们先编程，然后在阴暗的地下室环形车道上测试其成果。

在加州大学伯克利分校，教授每年会给本科生分发40~50辆微型汽车，让他们用来参加自动驾驶软件和硬件的速成课程。而当研究课题涉及自动驾驶相关的算法时，伯克利的研究生必须先在模型车上进行验证才行。

华盛顿大学有一种叫做MuSHR的小型彩色赛车，可以让学生通过构建有趣的应用程序来学习人工智能。

佐治亚理工学院使用的是一种更大——3英尺长、50磅重的车，以此来帮助研究生进行更积极的驾驶实验，如高速变向、可控漂移或跳跃。

“第一次做这些操作的时候，你可不希望有人在车里。”用该平台完成了博士论文的布莱恩·戈尔德法因（Brian Goldfain）表示，“可以说，这些小车让我们能够在一个‘安全的空间’里探索技术的极限。”

此外，该学院的团队利用这个自动驾驶平台创造出一种算法，可以控制包括汽车、无人机甚至是机械臂在内的各种机器人设备。

对普通消费者来说，人们甚至可以在亚马逊上买到其官方出品的自动驾驶模型车，该车包含一个英特尔Atom处理器、一个1080p分辨率摄像头、多个USB接口，续航时间2小时。

小型自动驾驶汽车很棒的一大原因正是源自它比真正的汽车更安全。

“安全测试，这是研究人员必须学习的技能。”伯克利博士生尤格·罗索利亚（Ugo Rosolia）指出。

此外，这些模型也比真车便宜得多。要是再加上像激光雷达传感器这样昂贵的硬件，打造一辆真实比例测试车可能要花费数百万美元。

相比而言，自动驾驶模型车的制造成本差不多只要500美元。就算是佐治亚理工学院使用的大型模型车，价格也只有1.4万美元，学生完全有能力对其进行改造。

更重要的是，让小型车在粗糙的道路上行驶也不成问题，就算被撞坏，损失也比用真车低很多。

现阶段，F1tenth项目每两年举办一次自动驾驶汽车比赛，美国多所大学团队都争相加入。“这些就是大玩具。”戈尔德法因说，但这确实是一种有趣的发展自动驾驶的途径。

至少对戈尔德法因来说，他已经利用自动驾驶模型车把该技术变成了自己的事业，开始在丰田研究员进行相关研究了。（文章&图片来源：Wired、F1tenth，作者：AARIAN MARSHALL）