10月30日，德国汽车集团大众公布第三季度税前利润飙升至50亿欧元，增长逾43%。收入增长逾11%，达到614亿欧元。整体交付量小幅增长了1%多一点。

雄厚的资金为大众开拓新的疆土提供了有力的保障。这也难怪大众新成立的自动驾驶公司（Volkswagen Autonomy或称VWAT）负责人亚历山大·希青格尔（Alexander Hitzinger）称其将成为“全球资金最充足的初创企业”。

没错，大众将成立新的自动驾驶技术公司，挑战在这一领域占主导地位的硅谷竞争对手，比如Waymo。其目标是，到2025年前后，在主要城市推广自动驾驶出租车和自动驾驶送货车。采用的是L4级技术，也就是车辆可以不设置方向盘，在特定环境中无需人工干预即可运行。

这家新公司将跨越三大洲，办公室将设在大众位于德国沃尔夫斯堡和慕尼黑，并在硅谷开设一家分公司，未来几年还将在中国设立一家子公司。

该部门的第一个项目将是与大众商用车品牌合作开发的小型巴士ID Buzz自动驾驶货运和客运版本，ID Buzz是大众即将推出的车型。

如果成功，还可能会与奥迪等其他大众旗下的品牌展开合作，另外分拆出来的卡车制造商Traton。

VWAT的任务还包括测试由Argo AI开发的算法。Argo AI是大众汽车今年早些时候投资了26亿美元的美国自动驾驶软件业务公司，该公司也同时得到大众在电动车和自动驾驶领域的合作伙伴福特的支持。

希青格尔表示，新公司将“实现全自动驾驶商业化——在产品上做好准备”。对于大众的竞争对手们是否可以使用这款软件，这位部门负责人没有排除这种可能性。

除了成立这家新公司外，大众的计划中还包括将奥迪的自动智能驾驶部门（Autonomous Intelligent Driving）并入Argo AI位于慕尼黑的欧洲总部。

但新部门在监管上还面临着不确定性，因为各国都还在起草有关自动驾驶汽车的法律，越来越多的人担心自动驾驶汽车是否适合在高楼林立的城市中行驶，安全性是否足够。

尽管如此，VWAT仍将努力开发出“可获得认证的产品”和“完全工业化、经过验证的自动驾驶系统”，希望能满足监管机构的要求。希青格尔如此表示。

“欧洲（的情况）要复杂一点。”欧洲的法律框架还需要落实到位，“中国可能会非常快”，他补充道。

人们普遍认为，这家德国汽车制造商在自动驾驶汽车开发上落后于有10年历史的Waymo，以及通用汽车旗下的Cruise。Waymo被认为在这场竞赛中处于领先地位。

“目前看来，Waymo仍处于领先地位。”希青格尔承认，“但我们离真正的商业化以及可行的产品还很远。”

大众虽然“很匆忙，但并不恐慌”，自动驾驶是一个“需要大量投资的复杂问题，这些初创企业大多无法成功，他们要么会感到厌倦，要么会破产”。

10月初，埃森哲咨询公司（Accenture）在美国、欧盟和中国进行的一项调查发现，如果有自动驾驶车辆可以作为替代选择，几乎一半的司机会考虑放弃自己的汽车。

埃森哲董事阿克塞尔·施密特（Axel Schmidt）表示：“从保有汽车到移动出行即服务的转变似乎是不可避免的，因此，传统汽车制造商将面临很大的风险，即客户会被能够提供成熟服务的新出行服务提供商抢走。”

目前，VWAT只专注于“特殊用途车辆”领域，即在城市中运送乘客的自动驾驶出租车和运输货品的货车。然而，零售可能也不会太迟。希青格尔表示：“在一定程度上，成本会降低到足以让个人保有自动驾驶汽车成为现实。”（本文根据FT相关文章编译，图片来自Reuters）